Der Ursprung von Migräne liegt im Gehirn. Eine zentrale Rolle spielt die sogenannte neurovaskuläre Entzündung: Nervenfasern im Gehirn reizen die Blutgefäße, was eine entzündliche Reaktion und damit den typischen Migränekopfschmerz auslöst. Dieser ist von starker Intensität und wird als pulsierend, hämmernd oder pochend wahrgenommen. Die Schmerzen treten oft im vorderen Kopfbereich auf und sind halbseitig. Übelkeit, Erbrechen und Schwindel gehen häufig mit Migränekopfschmerzen einher.

Aura-Symptome entstehen durch eine sich wellenförmig ausbreitende Erregung der Nervenzellen in der Gehirnrinde. Diese Erregung beginnt meist im visuellen Kortex, also jenem Hirnareal, in dem das Sehen verortet ist. Von dort kann sich die Erregungswelle auf andere Hirnregionen ausdehnen, die beispielsweise für die Verarbeitung des Fühlens oder Sprechens zuständig sind. Das führt zu Sehstörungen wie Augenflimmern, Gefühlsstörungen, zum Beispiel Kribbeln in Armen und Beinen, Sprachstörungen und Wahrnehmungsveränderungen.

Trotz jahrzehntelanger Forschung ist die genaue Ursache der Migräne bislang nicht vollständig geklärt. Es gibt jedoch immer mehr Hinweise darauf, dass das Gehirn von Migränepatienten übererregbar ist. Das bedeutet: Die Nervenzellen dieser Menschen reagieren besonders stark auf äußere Reize – nicht nur während eines Anfalls, sondern auch in schmerzfreien Phasen dazwischen. Das könnte erklären, warum scheinbar harmlose Einflüsse wie Licht, Lärm oder Gerüche Migräneattacken auslösen.

Migräne kann bereits in jungen Jahren auftreten. Außer Kopfschmerzen klagen betroffene Kinder oftmals über Begleitsymptome wie Bauchschmerzen. Jungen und Mädchen sind zunächst etwa gleich häufig betroffen. Mit der Pubertät ändert sich das: Dann tritt Migräne bei Frauen zwei- bis dreimal so häufig auf wie bei Männern. Am häufigsten macht sich die Erkrankung zwischen dem 25. und 45. bis 50. Lebensjahr bemerkbar. Viele erleben dabei eine episodische Form, bei der die Anfälle nur gelegentlich auftreten. Dennoch berichten die meisten Betroffenen von mindestens einer Attacke pro Monat. 
Frauen spüren während der Wechseljahre häufig eine Verschlechterung, bevor sich die Migräne im höheren Lebensalter meistens bessert: Häufigkeit und Intensität der Anfälle nehmen spürbar ab.

Besteht der Verdacht auf Migräne, überweist der Hausarzt an einen Facharzt für Neurologie. Die Diagnose wird in erster Linie anhand eines ausführlichen Gesprächs (Anamnese)sowie durch eine klinisch-neurologische Untersuchung gestellt. Dabei erkundigt sich die Ärztin oder der Arzt nach Art, Häufigkeit und Intensität der Kopfschmerzattacken, möglichen Begleitsymptomen und der Medikamenteneinnahme.

Gegebenenfalls sind Diagnoseverfahren mit Hilfe medizinischer Messgeräte wie ein Elektroenzephalogramm (EEG), eine Magnetresonanztomographie (MRT) oder Ultraschalluntersuchungen erforderlich.

Migräne ist teilweise genetisch bedingt, jedoch nicht ausschließlich erblich. Das bedeutet: Wenn Familienmitglieder unter Migräne leiden, erkranken deren Kinder nicht zwangsläufig daran. Es erhöht sich lediglich die Anfälligkeit, auf Risikofaktoren wie Stress, Schlafmangel oder hormonelle Schwankungen mit einem Anfall zu reagieren. Umgekehrt können Menschen ohne familiäre Vorbelastung Migräne entwickeln, wenn bestimmte Umwelt- und Lebensstilfaktoren zusammentreffen.

Dazu zählen unter anderem hormonelle Schwankungen wie Veränderungen des Östrogenspiegels, ein gestörter Schlaf-Wach-Rhythmus, Stress, bestimmte Lebensmittel, das Auslassen von Mahlzeiten oder unzureichen de Flüssigkeitszufuhr.

Die Schwere des Migräneverlaufs wird unter anderem durch den persönlichen Lebensstil beeinflusst – etwa durch den Umgang mit Stress, Bewegungsmangel oder ungesunde Gewohnheiten.

Migräneanfälle können durch sogenannte Trigger ausgelöst werden. Dazu gehören unter anderem Alkohol, Schlafmangel, Nahrungsmangel, Stress oder auch bestimmte Wetterlagen. Weil die Auslöser individuell verschieden sind, ist es wichtig, sie mit Hilfe eines Migränetagebuchs gezielt zu identifizieren und möglichst zu vermeiden.

Migräne ist bislang nicht heilbar, lässt sich mit einer individuell abgestimmten Therapie aber gut behandeln. Wichtig ist die Aufklärung über die neurologischen Ursachen und auslösenden Faktoren. Setzt ein Migräneanfall ein, hilft es, sich in einen dunklen und geräuscharmen Raum zurückzuziehen. Auch eine kühlende Kompresse kann Linderung verschaffen.

Zur medikamentösen Behandlung akuter Migräneanfälle kommen Wirkstoffe wie ASS, Ibuprofen oder Paracetamol zum Einsatz. Sollten Migränepatienten diese nicht vertragen oder drohen Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten, können sie auf das verschreibungspflichtige Schmerzmittel Novaminsulfon zurückgreifen. Alle Schmerzmittel sollten mit einer Substanz gegen Übelkeit und Erbrechen kombiniert werden.

Erzielen die genannten Wirkstoffe keine ausreichende Besserung, können Betroffene nach Rücksprache mit ihrem Arzt migränespezifische Triptane einnehmen. Für die bestmögliche Wirkung sollten alle Medikamente zu Beginn des Migräneanfalls eingenommen werden.

Während der Auraphase wirken Schmerzmittel oft noch nicht. Triptane sollten erst nach Ende der Aura genommen werden. Migränepatienten sollten nicht häufiger als an zehn Tagen im Monat Schmerzmittel einnehmen. Ansonsten könnten sich die Migräneanfälle verschlechtern und in einen chronischen Krankheitsverlauf übergehen. 
Sprechen Patienten nicht auf Schmerzmittel an oder dauern die Migräneanfälle mehrere Tage, kann eine vorbeugende Behandlung (Prophylaxe) sinnvoll sein.

Einigen Betroffenen hilft bereits die Einnahme von Magnesium und Vitamin B2, um die Anzahl der Migräneattacken zu reduzieren. Bei der medikamen- tösen Prophylaxe werden Wirkstoffe eingesetzt, die auch zur Behandlung von Bluthochdruck, Epilepsie oder Depression zugelassen sind. Ob sich dadurch die Häufigkeit und Intensität der Migräneanfälle bessert, kann nach vier bis sechs Wochen abgeschätzt werden. Die Prophylaxe gilt als wirkungsvoll, wenn sich die Anzahl der Migräneanfälle in etwa halbiert. Ist dies nicht der Fall, können in der neurologischen Praxis gegebenenfalls Injektionen mit Botox oder Migräneantikörpern verordnet werden.

Ein Migräneanfall kann den Alltag stark beeinträchtigen. Die Schmerzen und Begleitsymptome schränken sowohl die körperliche als auch die geistige Leistungsfähigkeit deutlich ein. Betroffene müssen sich zur Linderung ihrer Schmerzen zurückziehen. Sie sind dadurch kaum oder gar nicht arbeitsfähig. Berufliche und private Termine müssen abgesagt werden. Bei menstrueller Migräne ist das Auftreten zumindest zeitlich vorhersehbar. In vielen Fällen treten Migräneanfälle jedoch nicht regelmäßig auf, was eine langfristige Planung von Arbeit und Freizeit erschwert.

Zusätzlich zur Angst vor der nächsten Migräneattacke entsteht deshalb oft auch Sorge um deren Auswirkungen auf die Familie, den Freundeskreis sowie auf den Beruf. Das verursacht wiederum Stress, den Betroffene möglichst vermeiden sollten. Zur besseren Bewältigung kann eine psychologische Behandlung hilfreich sein. Eine kognitive Verhaltenstherapie hilft dabei, belastende Gedankenmuster zu erkennen und diese zu verändern.

Auch Entspannungsverfahren wie progressive Muskelentspannung ermöglichen es, innere Ruhe gezielt zu fördern. Körperliche Aktivität kann helfen, Stress abzubauen. Welche Methode am besten wirkt, ist individuell verschieden – wichtig ist, den eigenen Weg zur Entlastung zu finden.